Autour de Gaston Balande, peintre (1880, 1971)
Descendant d'une famille protestante et saintongeaise, Gaston Balande, de son vrai nom Blandin, est né à Madrid le 31 mai 1880, naissance illégitime entre sa mère, fille de commerçant et son père, chef de gare.
Toute sa jeunesse, il vécut au café-restaurant de ses grands-parents à Saujon. Ce café existe toujours (place de la Gare)' Enfant solitaire, il profitait du grenier de ses grands-parents pour s'intéresser à sa passion et crayonner. Gaston était âgé de 11 ans quand sa mère se maria avec Fernand Balande qui le reconnut officiellement. Son éducation fut courte et peu suivie par sa famille. Après son certificat d'études, il est placé comme apprenti chez divers employeurs à Saujon, puis chez le peintre-décorateur Pollard, à La Tremblade en décembre 1895.
Autoportrait, 1913.
Recommandé par l'avocat Mousset, Balande va découvrir la peinture par l'Abbé Alfred Couturaud, élève du peintre Henri Harpignies(1819-1916). Ce sera une rencontre essentielledans sa vie car il va enfin découvrir sa voie. En 1900, il s'installa à Paris et s'inscrivit au concours de l'Ecole des Arts Décoratifs où il rencontra le peintre Harpignies. Pendant plusieurs années, Balande exerça différents métiers peu rémunérés, et il profita de ses heures de liberté pour visiter les musées de la capitale et compléter ainsi son éducation artistique. En mars 1901, il réussit son concours à l'Ecole des Arts Décoratifs. Il effectua son service militaire comme infirmier et fut incorporé à Bordeaux, puis à La Rochelle et ensuite à Paris. Grâce au régime libéral, il put continuer son exploration artistique en prenant des cours de peinture. Il fut réformé à la suite d'une maladie pulmonaire. Pendant sa convalescence, il rencontra Claire Rouxqui devint son épouse. Elle l'accompagna à Paris. Ils eurent un fils, Gaston Paul André Balande, qui suivit la voie de son père et devint Artiste Peintre (pour que les toiles de ce dernier soient reconnues pour son seul talent, il les signa sous le nom de Delauzières; il décéda suite à des blessures reçues lors d'un bombardement en 1941 à Mantes).
Gaston Balande continua ses petits emplois et travailla dans les ateliers de Fernand Cormon, Jean-Paul Laurenset de Rupert Bunny, ce qui lui permit d'affiner sa formation. En 1903, lors d'une exposition au Salon des Artistes français, il obtint le prix Edouard Lemaitrepour sa toile « Au Quai d'Orsay en hiver ». Il installa enfin son propre atelier à Etaples (Pas-de-Calais), où il peignit pendant ses vacances. En 1906, il obtint les encouragements de l'Etat et en 1907, il reçut le prix Marie Bashkirtseff.
En 1912, grâce à un prix de l'Institut avec une bourse, il entreprit des voyages à l'étranger, notamment en Belgique, en Hollande et en Espagne où il peint « L'asile de vieillards à Tolède »(visible dans la salle du conseil Municipal de la mairie de Saujon), et en Italie. Il s'inspira de ses découvertes pour en imprégner sa peinture. De retour à Paris, il se porta volontaire pour participer à des missions artistiques aux Armées et fut envoyé à Neuport (Belgique) et à Verdun. La Manufacture des Gobelins reconnut son talent artistique et le sollicita pour la création d'une tapisserie. Il exerça le métier de professeur à l'Ecole des Beaux-arts pour les cours d'été destinés aux étudiants américains de fontainebleau pendant 13 années. De 1931 à 1954, il fut conservateur des Beaux-Arts de La Rochelle.
En 1939, au retour de son séjour en Grèce et face au déclenchement des hostilités, il se retrouva à Lauzières. Accablé par la mort de son fils, il ne trouva de dérivatif à sa douleur que dans son travail. Nous lui devons le style « Paquebot » pour la décoration des paquebots « Normandie » et « De Grasse ». Sensibilisé par la naissance industrielle et économique du pays, Balande s'en inspira pour peindre.
Il décéda à Paris le 8 avril 1971, un an après sa femme. Il repose au cimetière de Nieul sur Mer auprès de sa famille.
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Source documentaire : Mairie de Saujon