Musée du Patrimoine
du Pays Royannais

En 1603, Dugua proposa à Henri IV d’installer à ses frais des établissements permanents en échange du privilège de la traite des fourrures. Il reçut du roi le titre de « Lieutenant Général des côtes, terres et confins de l’Acadie, du Canada et autres lieux en Nouvelle-France » et ce, pour y établir une colonie et convertir les Amérindiens à la religion chrétienne. Dugua organisa aussitôt une compagnie de traite en y associant des marchands de Rouen, La Rochelle, Saint-Malo et Saint-Jean-de-Luz. Il prépara une expédition, engageant des hommes de tous les métiers nécessaires à une implantation durable, sans pour autant s’inquiéter de la religion des recrues. Il embarqua avec lui un prêtre et un pasteur et invita à le suivre, un catholique de Saintonge, Samuel de Champlain, né à Brouage, et plus jeune que lui de 6 ou 7 ans. Le navire, parti du Havre avec Dugua et Champlain le 10 avril 1604, s’appelait « le Don de Dieu ».

Champlain allait se révéler, bien plus qu’un géographe et un cartographe, le véritable scribe de l’expédition, un écrivain remarquablement doué, dont les livres de voyages lui devraient de passer à la postérité, renvoyant dans l’ombre le nom et les qualités de Dugua. Mais tous les auteurs d’ouvrages récents, traitant de cette épopée, s’accordent à souligner l’indéfectible amitié liant les deux hommes, et la totale fidélité de Champlain à celui qui fut son protecteur, son mentor et son inspirateur.

L’établissement, sur l’île de Sainte-Croix, en Acadie, faillit se transformer en désastre avec les rigueurs inattendues de l’hiver. La moitié des hommes moururent. Le salut vint au printemps lorsque les Amérindiens Etchemins se présentèrent pour échanger de la viande fraîche. Par la suite, Dugua et Champlain transportèrent leur habitation plus à l’est, à Port-Royal.

Dugua revint en France, en septembre 1605, d’où en 1607, il prévint les colons de Port-Royal qu’ils devaient rentrer à leur tour, le roi ayant annulé son privilège de traite. Il réussit cependant à le faire prolonger d’une année, ce qui permit à Champlain de fonder l’établissement de Québec, en 1608. Après la perte définitive de son titre de Lieutenant Général, Dugua continua d’aider la colonie, au prix de mille difficultés. En effet, si Dugua le protestant avait bénéficié de son engagement religieux auprès d’Henri IV, il n’en fut pas de même auprès de Louis XIII, après 1610. Les intrigues et les jalousies, que lui avait values son ascension à la cour, se révélèrent au grand jour. Mais son courage et son obstination, au milieu des tourmentes politiques du moment, permirent finalement à Champlain, d’aller au bout de leurs ambitions communes, en fondant Québec, et de sceller ainsi la pérennité de la présence française en terre canadienne.

Dugua, se retira en son château d’Ardenne, près de Pons, ville dont il avait été gouverneur, entre 1610 et 1617. À chacun de ses retours en France, Champlain ne manquait pas d’aller l’y saluer et d’y séjourner quelque temps. Dugua, mort le 22 février 1628, repose dans le parc de sa demeure, enterré sous un if.